Semele

Semele illustre la plénitude de la forme oratorio qui caractérise les dernières compositions de Haendel. En ce début des années 1740, la mode de l’opéra italien est définitivement passée à Londres alors que Haendel se lance dans l’écriture de ses ultimes pièces. Verront alors le jour Saul, L’Allegro, il Penseroso ed il Moderato, Le Messie et Samson. Semele fut son dernier oratorio en 1744 et donné comme tel sans mise en scène ni décors et en y convoquant des grands chœurs si caractéristiques du genre. Mais « on ne se refait pas » et tout dans cette page évoque l’opéra, le livret tragi-comique, l’habile succession des scènes, la virtuosité des airs solistes… Un opéra qui ne dit pas son nom mais qui assure pleinement l’héritage de toute une vie de composition.
Emmanuelle Haïm est une interprète plus qu’aguerrie à Haendel, compositeur qu’elle fréquente depuis très longtemps. C’est d’ailleurs avec un programme Haendel (Apollo e Dafne et Il Delirio amoroso) qu’elle fait ses premiers pas de cheffe ici en janvier 2002 ; suivront le Dixit Dominus, Tamerlano, Theodora, Il Trionfo, Le Messie… et de tant d’autres pages de Charpentier, Lully jusqu’à Mozart dans l’Europe entière (dont une récente Semele déjà à l’Opéra de Lille). Autour du couple Ben Bliss (Jupiter) et Semele (Pretty Yende), la Junon d'Alice Coote devrait donner du « fil à retorde » aux amoureux jusqu’au dénouement final. Une grande leçon de vocalité à prévoir et à déguster sans modération.

Résumé

Acte I

Le temple de Junon. Près de l'autel se trouve une statue en or de la déesse. Les prêtres portent leurs vêtements de cérémonie, comme s'ils venaient de procéder à un sacrifice. Des flammes s'élèvent de l'autel, et l'on voit la statue de Junon s'incliner.

Les prêtres jugent que la déesse approuve l'union d'Athamas et de Sémélé. Celui-là et Cadmos prient celle-ci de ne plus atermoyer. Elle craint et la vengeance de Jupiter et la colère de son père ; elle supplie le dieu de la pousser à se soumettre au désir de son père ou de l'aider à refuser (Oh Jove, in pity teach me which to choose). Selon elle, l'alouette du matin harmonise ses gazouillis avec sa propre détresse (The morning lark to mine accords his note). Osant espérer que les soupirs de Sémélé sont des soupirs d'amour, Athamas demande à Hymen de ne pas tarder à se préparer (Hymen, haste, thy torch prepare!). Ino, qui en est éprise, est sur le point de ne plus cacher sa passion amoureuse et sa peine au couple et à Cadmos lorsque le feu sur l'autel s'éteint, se rallume et se rééteint, preuve que Junon accepte le sacrifice, mais que Jupiter s'oppose à l'union. L'autel s'effondre, et les prêtres poussent les protagonistes à mettre fin aux rites.

Seul avec Ino, Athamas croit d'abord qu'elle est sensible à son malheur avant de se rendre compte qu'elle est amoureuse de lui. Cadmus revient leur annoncer qu'un aigle d'une taille fabuleuse (Jupiter) vient d'enlever Sémélé, ce dont se chagrine Athamas et se réjouit Ino. Du haut des cieux, Sémélé se dit heureuse de jouir d'un amour éternel entre les bras de Jupiter (Endless pleasure, endless love).

Acte II

Un paysage agréable

Junon demande à Iris où est la demeure de Sémélé. Sa sœur lui répond que Sémélé se trouve dans un palais qui vient d'être érigé sur le mont Cithéron et est gardé par deux dragons aux mille yeux. Junon invite Iris à l'accompagner chez Somnus pour qu'il endorme ces bêtes (Hence, hence, Iris hence away!).

Un appartement dans le palais de Sémélé. Elle dort. Des Amours et des Zéphyrs attendent. Sémélé se réveille et se lève.

Sémélé prie le sommeil de lui revenir et de lui rendre en rêve son amour vagabond (Oh sleep, why dost thou leave me?). À son retour, devant la tristesse de sa bien-aimée, Jupiter l'invite à exprimer le souhait qu'il voit dans ses yeux. Dès qu'elle va lui demander de lui assurer l'immortalité, il juge nécessaire de l'amuser avant qu'elle ne s'explique trop (I must with speed amuse her). Il lui annonce l'arrivée d'Ino, qu'il a fait venir par deux zéphyrs ailés, et transpose la scène en Arcadie, où elles jouiront de frais zéphyrs, de l'ombre et de la floraison (Where'er you walk, vers empruntés à Alexander Pope).

Acte III

La grotte de Somnus. Le dieu du sommeil est couché dans son lit. Junon et Iris apparaissent.

Junon et Iris essaient de réveiller Somnus, qui réussit à se rendormir (Leave me, loathsome light). Junon arrive à le réveiller en le charmant avec le nom de Pasithéa, dont il est amoureux (More sweet is that name). En lui promettant que Pasithéa lui appartiendra s'il obéit à sa volonté, elle lui demande d'endormir Jupiter et de le faire rêver à Sémélé pour qu'il la désire et ne puisse rien lui refuser. Elle demande aussi à Somnus de lui remettre sa baguette de plomb pour charmer les dragons et d'endormir Ino pour qu'elle-même puisse aborder Sémélé sous l'apparence de sa sœur.

Un appartement. Sémélé est seule.

Junon arrive sous la forme d'Ino, avec un miroir qui embellit la réalité. Elle demande à Sémélé si Jupiter l'a déjà rendue immortelle, puisqu'elle a du mal à soutenir son regard. Elle lui tend le miroir, et Sémélé y admire sa beauté céleste (Myself I shall adore). Junon l'invite à se refuser à Jupiter tant qu'il n'aura pas juré d'accomplir son vœu : qu'il se présente à elle en dieu, et non plus en mortel. Ainsi, dit Junon, elle acquerra l'immortalité. La déesse quitte les lieux à l'approche de Jupiter. Le dieu veut que Sémélé se jette dans ses bras, mais elle fait remarquer qu'il se plaint toujours et ne lui accorde jamais ce qu'elle demande (I ever am granting, you always complain). Elle lui fait jurer de l'exaucer et lui demande de se montrer en Jupiter. Il la prévient qu'il lui causerait un mal fatal s'il agréait sa demande, mais elle ne veut rien entendre (No, no, I’ll take no less). Junon se réjouit de la réussite de sa vengeance (Above measure is the pleasure).

Sémélé, songeuse, est étendue sous un dais. Elle voit Jupiter descendre sur un nuage. Des éclairs éclatent de tous côtés, et l'on entend le tonnerre.

Sémélé se repent trop tard et perd la vie.

Le nuage s'évanouit, Sémélé et le palais disparaissent instantanément.

Ino annonce qu'Hermès l'a informée du sort de Sémélé et a ajouté que Jupiter a ordonné qu'elle épouse Athamas. Celui-ci se réjouit de ne plus connaître le désespoir (Despair no more will wound me). Apollon annonce qu'un phénix naîtra des cendres de Sémélé.

Programme et distribution

Opéra chanté en anglais, surtitré en français et en anglais 

Emmanuelle Haïm | direction
Oliver Mears | mise en scène
Annemarie Woods | scénographie et costumes
Sarah Fahie | chorégraphie
Fabiana Piccioli | lumières

Pretty Yende | Semele 
Ben Bliss | Jupiter
Alice Coote | Junon
Brindley Sherratt | Cadmus / Somnus
Niamh O’Sullivan | Ino
Carlo Vistoli | Athamas
Marianna Hovanisyan | Iris

Orchestre Le Concert d’Astrée
Chœur Le Concert d’Astrée | direction Richard Wilberforce